De medische wereld is constant in ontwikkeling. Zeker als je kijkt naar hoe het er vroeger aan toe ging, hebben we al veel vooruitgang geboekt. Nog steeds worden er nieuwe methoden ontwikkeld, zoals kunstmatige intelligentie, die de gezondheidszorg niet alleen verbeteren, maar ook een kostenbesparende werking hebben. 3D-printen is een van de vele voorbeelden als we het hebben over de technologische ontwikkeling in de gezondheidszorg, net zoals bij virtuele realiteit en gezondheidszorg. Bij 3D-printen maak je van een digitaal beeld, een tastbaar object in 3D.

Toepassingen

De toepassingen voor het 3D-printen in de gezondheidszorg zijn enorm. Er wordt al flink gebruik van gemaakt voor het printen van protheses van kunststof, metaal of een gipsachtig materiaal. Artsen hebben zelfs al de mogelijkheid om een model van bepaalde organen te printen. Veel mensen zijn nog terughoudend in de aanvraag van een prothese gemaakt door de 3D-printer. Dit komt omdat we best conservatief zijn op het gebied van dergelijke ontwikkelingen. Aan de andere kant werkt het ook niet mee dat deze vorm van zorg nog niet vergoed wordt door zorgverzekeraars. De volgende stap die artsen en ontwikkelaars hopen te realiseren, is het printen van levende stukjes weefsel.

Voordelen voor patiënten

De toepassing van de technieken van 3D-printen kent vele voordelen. Sommige technieken zullen volledig veranderen. Denk hierbij aan de tandheelkunde. Metalen beugels worden overbodig als er 3D kapjes geprint worden. Ook het kostenbesparende effect mag niet vergeten worden. Chirurgen kunnen bij het plaatsen van protheses sneller en efficiënter werken. Waar nu een prothese ten tijde van de operatie nog op maat gemaakt moet worden, hoeft dit bij 3D-printen niet meer. De prothese wordt namelijk al op maat geprint.

De toekomst

Nog lang niet alle mogelijkheden voor 3D-printen in de gezondheidszorg zijn onderzocht of toegepast. Het printen van daadwerkelijk levend weefsel en goed functionerende organen lijkt nog ver weg. Er zijn in het verleden bloedvaten geprint, maar na plaatsing in het lichaam bleek dat ze niet sterk genoeg waren tegen de krachten van het bloed wat erdoor stroomde. De aderen gingen scheuren. Ook is er wel geëxperimenteerd met het printen van een menselijke blaas. De keerzijde was dat de meeste blazen die geprint werden, gingen infecteren. Wel wordt 3D-printen al vrij succesvol toegepast binnen de plastisch chirurgie. Oren worden succesvol geprint. Hierbij moet je nog niet direct denken aan volledige oren van menselijk weefsel, want daar is de technologie nog niet ver genoeg voor ontwikkeld. Wat er wel gemaakt wordt, is een mal van het oor. De mal wordt gevuld met een mix van gel en stamcellen. Het is dan de bedoeling dat de stamcellen, afkomstig van de patiënt zelf, kraakbeen gaan vormen. Op deze manier ontstaat er een nieuw oor van lichaamseigen materiaal waarbij het gebruikte plastic op den duur zal oplossen. De moeilijkheid hierbij is nog wel dat er niet precies bepaald kan worden wanneer het plastic oplost. De kans bestaat dat dit of te vroeg of te laat gebeurt. De tijd zal moeten leren wat 3D-printen nog meer voor onze gezondheidszorg kan betekenen. Dit met de hoop dat mensen overtuigd raken van het nut hiervan en de vergoeding van zorgverzekeraars.